腎，俗稱“腰子”。西醫學說它是人體泌尿系統的一個臟器，位于腰1～3椎左右兩側，形如蠶豆，其生理功能則主管尿液分泌排泄和調節人體水液代謝。倘若腎臟患病，一般均侵害其實質。因此，西醫臨床診斷有腎小球腎炎、腎盂腎炎、腎結石、腎結核等病名。

中醫就不同了，中醫對腎的生理病理認識并不局限于腎臟本身，其范圍、含義則要廣得多。例如腎小球腎炎，中醫卻要分腎陰、腎陽、腎實、腎虛等不同的臨床證候，故治療上往往會出現幾位病人同患一種病而處方卻各異，或者說不是同一種病而處方竟完全一樣。這就是中醫辨證治病的基本特色。正因如此，中醫認為：腎除了主持人體水液代謝外，其主要方面還具有主藏精、主骨、主司二便、主管人體生長發育、生殖繁衍等生理功能。由于腎所主的器官大多在腰以下，所以又有“腰為腎之府”之說。

在日常工作、生活中，人們常將某人的營養狀況或某什事的物質條件之不足，形容成“先天不足，后天虧損”。這種比喻可以說是從中醫的“腎為先天之本”借用過去的。所謂“先天”，就是指腎所藏的精。腎精又有先天、后天之分，先天之精來源于父母，也就是形成胚胎的原始物質，它具有促進人體生長發育和繁殖后代的功能。先天之精不足，在小兒則骨軟無力，智力不全；在成人則精少不育，經閉不孕。后天之精來源于飲食營養，經脾胃消化吸收而成，并滋養著全身的臟腑和組織器官。后天之精虧損，則可導致全身營養失調，體弱多病。但是，先天之精必須依賴后天之精的不斷滋補來得以充實；而后天之精的產生又離不開先天之精的溫化促成，兩者相互依存，是維持人體生命活動的基本物質。因此，保腎固精是有助于人體健康的。

其次，腎還具有“主骨、生髓、通于腦”的功能。這是因為腎能藏精，而精又能化生髓，髓居骨中，骨靠髓來充養，髓又聚匯于腦。所以《內經》有“腎生骨髓”，“腎不生則髓不能滿”，“腦為髓之海”之說。說明腎氣充足則骨質堅固，體格健康；精足髓充則腦力靈敏精巧。反之則骨質疏松，行走無力；而髓海空虛就遲鈍健忘。因此，臨床常以補腎益腎法治療骨科及內科的神經衰弱等不同病癥，就是這個道理。

另外，腎還主管二陰、耳竅，并且“其華在發”。所謂二陰，即指尿道和肛門，為腎之下竅。腎功能正常時，尿液、糞便的排泄才能各走其道。當腎氣虛時，可導致小便失禁或排尿不盡；腎陽虧虛則大便溏泄；腎陰不足可致便秘。再有，耳為腎之上竅，腎氣充足則聽覺聰靈，腎氣虛損則耳鳴耳聾。老年人大多耳背失聰，均與腎虛有關。因此《內經》說“腎氣通于耳，腎和則耳能聞五音矣”。頭發的營養雖來源于血，但發的生機卻根源于腎氣。腎氣充實之人，頭發茂密烏黑光澤；腎氣虛弱的人，則毛發稀疏脫落，或變白無光澤。《素問·五臟生成篇》講：“腎之合骨也，其榮發也。”就是說明腎藏精，精足則血盛，血盛則發榮，發為血之余的基本道理。

由上可見，中醫所說的腎，不僅與人體健康有密切的內在聯系，同時對養生抗衰也具有積極的指導意義。