物種由基因規定的生存能力。這種能力表現出來的行為即本能行為，其特點如下：在動物正常生活條件下，它隨個體的發育階段而陸續出現，不需要或很少需要學習；具有物種特異的適應性，即適合于解決一個物種在其常態生活環境中經常遇到的問題，但在新異的環境中則未必適合；種內個體，特別是同性個體之間的表現模式大體是相同的。

本能行為的實現是遺傳因素與環境刺激的共同結果。本能行為在低等動物中的表現較少的受個體經驗的影響，但在高等動物中則大都受到個體經驗的加工。如，筑巢是鳥的本能行為，但小鳥初次筑巢卻不如老鳥熟練。